Most French learners find it difficult to decide between imparfait and passé composé when talking about the past tense. Although both are past tenses, they are used in very different contexts and cannot be used interchangeably.

Master the difference between these two complicated tenses with the examples and explanations below, then put your knowledge to the test in the free exercises.

Let us begin our reminder with an illustrative text :

Pierre et le trésor

Il était une fois un jeune garçon nommé Pierre. Il habitait dans une petite ville avec sa mère et son père. Tous les jours, il allait à l’école en rêvant d’aventures excitantes. Un jour, il a entendu parler d’une grotte mystérieuse dans les montagnes. Pierre a décidé qu’il devait la découvrir.

Sa mère a essayé de l’en dissuader en lui disant que c’était dangereux, mais Pierre était déterminé. Il a donc pris son sac à dos et a commencé son voyage. En chemin, il a rencontré un vieil homme qui lui a dit que la grotte était hantée par un dragon redoutable et qu’il ne devait pas y aller.

Malgré les avertissements, Pierre a continué. Il est arrivé à la grotte et, à sa grande surprise, il n’y avait pas de dragon effrayant. Au lieu de cela, il a trouvé un trésor caché. Il était rempli d’or et de pierres précieuses. Pierre était si excité qu’il a sauté de joie.

Cependant, il s‘est souvenu du vieil homme qui lui avait dit que le trésor était maudit et que quiconque le prendrait serait maudit à son tour. Pierre a commencé à avoir peur et a décidé de retourner à la maison.

En arrivant chez lui, il a découvert que le vieil homme avait dit la vérité. Il était maudit et rien ne pourrait jamais plus être comme avant. Pierre a été triste pendant un long moment, mais il a finalement compris que la vraie richesse ne se mesure pas en or et en pierres précieuses. Il était reconnaissant pour sa vie et pour les gens qu’il aimait.

Le jeune garçon a appris une leçon précieuse ce jour-là. Il est devenu plus sage et plus heureux que jamais. Et bien qu’il ne soit plus jamais allé à la grotte mystérieuse, il se souvenait toujours de son aventure comme s’il s’agissait d’un rêve.”

Quelques notes de vocabulaire :
– Il était une fois: was once
– Mystérieuse : mysterious
– Trésor : treasure
– Maudit : cursed

Do you know the imperfect tense?

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Quand on utilise l’imparfait et le passé composé

Here we are not going to review these two times (see previous lessons for that), but just look at the different use cases.

L’imparfait	Le passé composé
Description description (time, landscape, person), comment, explanation in the past tense “Il était* rempli d’or et de pierres précieuses.“ “en lui disant que c’était dangereux*“	Action, one-time event action or event that occurred in the past, more or less suddenly (what happened?) “il a entendu* parler d’une grotte“ “Il est arrivé à la grotte*“
Indefinite duration no indication of the time limits of the action or event, the beginning and the end are not clearly defined “Il habitait* dans une petite ville“ “Il était reconnaissant pour sa vie*“	Limited duration an action that is part of a specific and limited duration (more or less long), whose beginning and end are known “En chemin, il a rencontré* un vieil homme“ “il a été* triste pendant un long moment“
Happens several times emphasis on the repetition of an action or event in the past “il se souvenait* toujours de son aventure“ “Tous les jours, il allait à l’école en rêvant d’aventures excitantes.*“	One-time event emphasis on the punctual and complete nature of an action or event “Pierre a commencé* à avoir peur et a décidé de retourner à la maison*“
Simultaneity actions that happen simultaneously in the past “Camille téléphonait* pendant qu’il cuisinait“*	Succession actions that follow one another in the past “Pierre a commencé* à avoir peur et a décidé de retourner à la maison*“
Lasting aspect emphasizes that an action has been ongoing for some time, when a new action is introduced into that situation “Pierre était* si excité qu’il a sauté de joie.“ “J’étais* chez moi quand il est arrivé.”	Introduction of a change indicates a change in a certain situation, the introduction of a new action “Il est devenu* plus sage et plus heureux que jamais.“ “Il était* calme mais il a commencé à s’agiter.”

Quelques indicateurs

Imparfait	Passé composé
– tous les jours – chaque fois – toujours – ne … jamais – souvent – le jeudi – d’habitude – quelquefois	– soudain – tout à coup – à ce moment-là – en 2003 – hier – l’année dernière – ensuite – puis – après – alors